第36节
  “还不是我们方师爷面子大,只带数十人出入险地如入无人之境,瞧那姓安的吓的。”
  车中的凤笙被逗得直笑:“行了,不是我的面子大,是咱们大人面子大,没有大人的威慑,这群人也不会服软。”
  不过她这话衙役们可听不懂,只知道大人带着他们出来清丈屡屡受挫,可方师爷却通行无阻。
  所以这到底是师爷的面子,还是大人的面子,就要见仁见智了。
  “行了,你们这群兔崽子别说笑了,还剩最后一处丰利场,待这处盐场的拿下,咱们就可以回去了。”王班头说。
  一听说可以回去了,几个年轻的衙役都十分高兴,连声欢呼。
  包括凤笙,也不免露出几分笑容,毕竟也出来一月有余,眼见就快冬至了。
  第35章
  泰州县衙, 今日有不速之客造访。
  自打清丈进行以来, 类似这种不速之客实在太多,倒也不是找上门来讨个说法。不过是为人所托, 或是隐晦暗示或是敲打。
  不过对方不明言, 范晋川也就浑当听不明白。
  “这方师爷实在太胆大妄为了, 欺上瞒下,为祸乡里,威逼百姓,仗势欺人, 大人不可不管啊。”来人说得摇头晃脑, 一副深为范晋川担忧的模样。
  “冯教谕,您实在多虑了, 方师爷的为人我清楚, 他不是这种人, 定是因清丈之事得罪了人, 被人恶意构陷。”范晋川道。
  这冯教谕年过半百, 食古不化, 乃是泰州县教谕, 负责县学一应事务, 及教导当地生员。虽官职不过八品,但在当地也算德高望重。
  他已仗着年长对范晋川说教了半天, 见对方还是这样一副不听人劝的模样, 气恼道:“范大人若执意纵容此人, 恐怕会贻害自身。罢, 我不过是不忍大人替人担责,既然大人听不进劝,那老朽不说便是。”
  说完,便拂袖而去了。
  将人送走后,小七走进来道:“公子,人送走了。”
  站在窗前的范晋川,看着窗外灰暗的天空,没有做声。
  “公子,你别听这老头胡言乱语,肯定是他收了别人的银子,故意来找你当说客。”
  “我没有听信他的话。”
  “那为何公子还一副闷闷不乐的样子,明明方师爷那边进展的很顺利,为何你反倒不高兴了?”
  “方贤弟将所有污名尽揽于自身,却让我置身事外,我心中着实有愧。”
  “方师爷也是为了县里政务,大人又何必耿耿于怀,方师爷不说了吗,您就是杵在那儿的一杆定海神针,只要您信任他,不动摇,他就万事皆不惧。”
  “可总归……”范晋川轻叹了一口,道:“算算日子,方贤弟也该回来了。”
  “应该今明两日就到了。”
  *
  魏王领密旨再赴扬州,挑动了两江一带多少的人的心。
  不光扬州知府杜明亮出面了,江苏巡抚、江南提督,甚至河道总督、漕运总督、江南织造,都出面了。不管明理暗里多少人打听消息,宗钺都以此番前来扬州,是专门来大明寺与慧静大师参禅。
  可其实都知道魏王是领了密旨,这对有心人来说,算不得什么秘密,可到底是什么密旨,没有一个人知道。
  扬州因盐商齐聚,历来是个堆金积玉、纸醉金迷的地方。盐商有三好:造园子,养戏子,享美食。曾有人云:扬州盐商豪侈甲天下,百万以下者皆谓之小商。可再大的商,碰到真正的皇亲国戚,也都只有跪着巴结的份儿。
  这次知晓魏王莅临扬州,他们求不到宗钺面前来,就托相好的官员从中搭线。
  这是他们一贯的手段,不放弃任何一个攀附权贵的机会,认真来说这些盐商能到富可敌国的地步,很大一部分也就是会交际权贵。不然凭什么盐商可以垄断,可以‘永永百年,据为窝本’,
  就凭这永占引窝一项,就足够他们富得流油了。
  这次宗钺明明刻意规避,还是住到了盐商所建的院子,当然从表面上说的和盐商没什么关系,是杜明亮的私人园子,供宗钺暂时居住。
  哪知这不过才第三天,就有盐商送来的美人流进园子。
  身穿薄纱的美人倒在地上,哭得如泣如诉,这么冷的天,外间的炭盆烧得并不旺,可没人让走,她也不敢走。
  杜明亮匆匆赶至,看到的就是这样一副情况。
  他在家中已经睡下了,有人来报魏王殿下发了怒,这不连帽子都没戴好,人便赶了过来。
  他顾不得去看地上的美人,让人去传话求见。
  不多时,德旺从里面走出来了,对杜明亮苦笑道:“杜大人你可算来了,殿下怒得不轻,殿下打算过两日去找慧静大师参禅,正斋戒中,闹得这么一出,你说这真是。”
  杜明亮满头大汗,道:“德公公,实不相瞒这园子也确实不是下官的园子,就凭下官的俸禄,也购置不起这样的宅子。可你说一府长官,平时若有上峰、钦差前来,没个地方招待住着也不成,这不那黄家的就主动供了一处园子,平时就空着用来招待贵客,下官实在没想到他们如此大胆,竟敢做出这种事。”
  两人就在外间说话,里面的宗钺怎可能听不见。
  “进来!”
  两人对视一眼,杜明亮低着头走了进去。
  “这次就算了,他们的手段本王清楚,与你倒是无关,但别再往本王身边伸手,再有下次——”
  “殿下放心,定不会有下次的,下官下去后就去警告他们。”
  宗钺点点头,和了颜色:“坐吧。”
  杜明亮去了一旁的圈椅上坐下,又有小太监奉了茶。
  “范子晋去泰州做知县,这官做得如何?这趟出京之前,父皇还问了他两句,说他书生脾气,正直有余,世故不足,学问倒是没的说,只任清闲散官无碍,难当大任,才会将他下放历练。”
  “这个——”杜明亮迟疑了下,道:“殿下知晓,地方官若无公务,为了避嫌,少有联系,下官倒没听闻泰州那边出什么事,想必应该是无事,毕竟子晋上任是带了师爷。”
  提起这个师爷,德旺下意识看了宗钺一眼。
  倒是宗钺波澜不惊,半靠在罗汉床上,手里拨着佛珠。
  他穿了一身暗蓝色的圆领常服,似乎打算休息了,领口的扣子有一颗没扣。这让他向来冷硬的脸庞,多了几分随意和平易近人。
  宗钺唔了声,道:“那明日本王去泰州看看范子晋,到底是父皇亲自问过了。”
  他站了起来,杜明亮忙出声告退,心里就算有什么疑问,也不好出言询问。
  *
  这趟回泰州,方凤笙一行人是走水路。
  从丰利场到泰州城,路上要行四五日,一路上都是风平浪静,眼见还有两日就能到,凤笙却有些不安。
  这种不安是无意识的,一般人观察不出来,也就禹叔看出了些端倪。
  “少爷,你实在不用担心。船上有数条备用船只,有我护着你,不会出什么事。”
  凤笙来回走了两步,又走到桌前。
  桌上放了一张简易的地图,如果有熟悉泰州地形的人,当明白这正是串场河附近的水域路线。
  “从这里到这里人烟荒芜,又是几条水路的交汇之处,四周湖荡相连,地形复杂,如果他们想动手,应该不会放过这个地方。”
  可就算明白,他们也必须从这里经过。
  如果真有人想对方凤笙不利,走旱路比走水路更危险,所以他们放弃了旱路,改为走水路。但走水路几乎是将自己放在对方的眼皮子底下,现在就是明知山有虎,偏向虎山行。
  但方凤笙不能认怂,因为她是仗势欺人的方师爷,这样一个人设的人,会怕了那些藏在暗处的人?如果怕,她会一力压着所有人进行清丈?
  她本就是借势,借的不光是范晋川的势,还是巡检司勾庆的势,所以这一趟还是走给勾庆看的。凤笙用清丈的荡地作为砝码,与勾庆达成合作意向,但意向只是意向,没有三两三,谁敢上梁山,所以勾庆肯定不会放过试探,只要方凤笙露出一丝怯意,这个合作可能就取消了。
  毕竟贩卖私盐可是抄家灭族的大罪,如果连自身都难保,就别提什么合作了。
  “我们还有多久会到这里?”
  “半日。”
  “也就是说,到这里是夜里了。”
  *
  夜深人静,船上的人早已睡了。
  但船只还在缓缓往前行着,走夜路对于经常走这条水路船家来说,是闭着眼都能做到的事。
  天上有月,清冷如水。
  隐隐听见有破水声,铁制的鹰爪钩攀挂在船舷上,数十个穿黑色水套的人,无声无息顺着钩绳攀上船。这一整套动作如行云流水,波澜不惊,大抵也只有甲板上的船头灯似有察觉。
  直到一声惨嚎声响起,才昭告着暗夜的屠杀的开始。
  杂乱的脚步声嗵嗵作响,火把的光芒照亮黑夜。船夫死的死,伤的伤,都被控制住了,可去找正主儿,却发现扑了个空。
  “老大,人都不见了?”一个手提着大刀的黑衣人匆匆赶至。
  “一个都不见?”
  “他们似乎有所提防,之前天还没黑时,小的通过千里眼去看,他们还在船上的。”
  “肯定是趁着天黑跑了,人还没跑远,让人去追!”
  “是。”
  ……
  泰州的私盐贩子一辈子都在和水打交道,和官府打交道。
  他们痛恨运盐河,却又不得不仰仗运盐河,才能把盐运出去。里下河平原错综复杂的水路,就是他们的栖息之地,在这种地方能让人跑了,那才是真正出了笑话。
  随着一声令下,沿岸的芦苇滩中就钻出数十条柳叶轻舟。这种小船行驶起来速度极快,最适宜在这种地形复杂的地方出没。
  而就在距离这里不远处的水面上,同样行驶着一艘柳叶舟。船上只有禹叔和凤笙两人,看着远处船上燃起的火光,他们奋力的划动船桨,往前方行去。
  “少爷,你还是心软了。”
  “都是爹生娘养的,平时他们也信服我,我没脸拿他们做饵自己跑。那些人抓到人,是不会留活口的。”
  禹叔叹了一口气,不再说话。
  凤笙故作轻松道:“这样一来,我心是安的,而且分开几路跑,也能分散注意力。”
  口说不及,后面响起破水声和叫喊声。
  两人当即顾不得说话,奋力往前划。
  可两人本就是生手,又只有两人,怎么比得上那些常年在水上生活的人。随着一道破水声起,一个黑影子从水中跃出,隐隐有银光闪过,却是对方凌空提刀劈了过来。
  镪的一声,禹叔用手中短刀挡住,已与来人缠斗在一处。
  看禹叔平时貌不其扬,竟单手与对方相抗不落下风,另一手拽着凤笙,免让她落水。