“你瞧瞧你，还不知悔改！”老夫人一副痛惜的样子，“你心仪宁王，我和你爹娘都明白。这女儿家心仪好郎君，也不是什么大不了的事。若是郎才女貌，互相钟意，那本也是美事一桩。可如今那宁王殿下都退了信物了，你却还在这里糟践自己？！”
  说罢，老夫人冷眼扫到梅儿，怒道：“说，方才你交代了什么？”
  梅儿趴在地上，抖如筛糠：“大小姐，大小姐她叮嘱奴婢，说要请宁王到外一叙。若是，若是旁人撞见他们二人密处一室，碍着薛府名声，便是宁王殿下也必须娶大小姐……”
  说罢，梅儿大哭起来：“这都是大小姐的嘱咐，奴婢只是个伺候的，奴婢哪里敢出这等主意？！”
  再度听到这番话，老夫人气得气血上涌，险些晕过去。
  韦氏一急，连忙去搀扶着老夫人，拍背顺气，又心疼地为爱女开解，道：“母亲莫气，静容也只是一时糊涂。她年少气盛，几时受过宁王殿下这等委屈？想开了也就好了……”
  “你听听！男女二人密处一室，再以旁人口舌作筏！”薛老夫人又急又怒，“这是哪家的大家闺秀可以说出来的话？如同个下九流的贱籍！咱们薛氏满门清名，险些叫这个不知羞耻的给毁了！”
  老夫人说的这么重，韦氏都傻眼了。她本就不善言辞，一颗心都扑在教养儿女身上，将女儿调/教的琴棋一绝，端庄有仪；但她万万没料想到，精心教养的女儿竟然会生出这些心思。
  当是时，韦氏就扑在薛静容身上，不成调地哭起来：“静容，你何苦作践自己？那么多的好男儿，何必委屈着自己？”
  薛静容跪在地上，心底微惧。
  先前她心悦宁王殿下，太后、母亲与祖父都不曾反对，还为她牵线搭桥。可自从霍景来退了信物，家人的态度便陡然转变，对霍景敬而远之。如今家人这般情状，却叫她有些不知所措了。
  说到底，身在豪门望族，她还是有些敬惧长辈威严的。
  “若非宁王殿下递了口信来，叫我与你祖父好生教导，老婆子我还被你们蒙在鼓里。”老夫人气不打一处来，“太后娘娘也真是将你宠坏了！举手投足这么不知轻重，哪里有我们薛氏女儿的样子？”
  顿一顿，老夫人道：“你就在屋子里禁足思过，到新年再出来吧！”
  薛静容有些呆怔，但祖母之命不可违抗，她跪在地上，小声道：“静容领罚。”
  “还有这个丫鬟！”老夫人一指梅儿，“赶紧打发掉，再挑个懂事、心思干净点的，来伺候大小姐，千万别污了大小姐的耳！”
  仆妇们连连说是，上来就拖着梅儿走。梅儿浑身哆嗦，一个劲儿地求饶。
  “老夫人，老夫人饶命，奴婢也只是听命于人呀！老夫人……”
  可老夫人却是理也不理，只是拄着龙头杖，转身离去。一边走，她一边对韦氏道：“老大媳妇，为了宁王殿下将静容的亲事拖了这么久，真当是不像话。这些日子，你就物色起来，赶紧给静容定下一门亲事，也省得她下面的姊妹们看笑话。”
  韦氏擦干眼泪道：“都是儿媳的不是，才叫母亲担忧了。”
  ***
  宁王府，齐园。
  “王爷，您的信，已经给薛阁老带到了。”飞七恭恭敬敬道。
  “办的不错。”霍景望着庭院冬景，淡淡说，“那信中提了不少朝中形势，想来对薛阁老与其子助力不少。薛家到底矜贵，还是不能为了个无关之人，坏了与薛家的关系。”
  飞七爽朗一笑，道：“如此一来，薛阁老定会明白王爷的意思，为大小姐另择良婿。”
  霍景想起了什么，道：“过几日就是新年了，锦云斋新裁的衣服给笑笑送去了没？”
  飞七说：“裁倒是裁好了，但是笑语姑娘一贯不喜欢收这些东西。若是不请个王爷的命令，她恐怕是跪着也要推掉的。”
  霍景唇角一扬，道：“那有什么？走，本王亲自命她收下。”
  说罢，二人就朝着不远处唐笑语的屋子走去。两地相隔本就不远，穿过竹林也便是了。还未走近，霍景就听到一片嬉笑之声。
  他在竹林里站定，仔细一看，发现庭院间的雪地上，唐笑语与石榴，一大一小两个人，正在拍着几个雪球。
  雪地素白，唐笑语的肌肤竟与那素白之色不相上下，还晶莹得惹人怜爱。她伸出纤细手腕，微微发红的指尖在雪团上一捋，轻巧戳出几个洞来。
  “姑娘，这还是我们第一次在京城过年呢。”小石榴一边拍着雪球，一边嘀嘀咕咕，“听厨房上的说，除夕那天，除了在房里伺候的，做丫头的都能得了假期回去休息，还有团圆热汤与一封散碎赏钱拿，也不知道有多少？”
  唐笑语耐心地搓着雪球，随口答：“在哪里过年都没什么区别。”
  “区别当然大了！”石榴叫起来，“水莲院里都是姑娘家，一过年，便是满鼻子脂粉香气。大家凑成一桌，那水粉味儿比饭菜都重。还是我从前自家里好——我娘惯宠我的，总偷偷给我多包几个饺子。有一年，我还在饺子里吃出了好运铜钱呢！”
  唐笑语蹙眉，道：“你娘这么疼爱你，你后来又是怎么到的水莲院？”
  石榴笑嘻嘻道：“我娘后来生病了，没钱请大夫。爹爹就将我卖了，听说后来娘的病好了，我也打心底高兴呢。我一到了水莲院，就跟着姑娘你，如今又来了宁王府，好日子长的很。当初那枚好运铜钱，当真是没白吃。”
  唐笑语一怔，眸光有些闪烁。
  唉，也对。对小石榴来说，这样便算是好运了。
  各人有各人的福，她也不好说什么。
  “我家穷，过年也和寻常没什么区别，横竖都吃不饱饭。后来去了水莲院，身旁的人来来去去的，今日卖一个，明日赎一个。刚熟悉了脸，人便嫁走了，新年里照例是一屋子的陌生人。至于王府……”唐笑语抿唇，叹口气，道，“谁知道呢。也许是我待过最好的地儿了吧。”
  听得这番话，不远处的霍景的目光微凝。
  他似在心底做了什么决定，慢慢走向前。
  “笑……”
  啪叽。
  一句“笑笑，本王陪你过这个新年”还没出口，一个雪团就迎面扑来，在霍景那张冷峻的脸上炸开了绚丽的雪花。
  细碎的雪，慢慢从王爷那威严的脸上滑落，滑落，滑落。
  “王，王爷……”飞七嘴角微抽。
  下一刻，飞七也被雪球糊脸。
  “诶？”正在互相丢雪球的唐笑语和石榴，隐隐察觉到了什么。二人咯吱咯吱僵硬地扭头，待望见不远处两个沐浴在雪球之下的人，一主一仆，顿时僵硬如石雕。
  一个大大的死字，飘过了唐笑语的头顶。
  她目光如尸，麻木僵硬地从地上拿起一个雪球，往自己脸上狠狠一拍，解释道：“王爷，这下扯平了。”
  作者有话要说：　　王爷：不，没有扯平，你给本王等着。
  第56章 除夕
  除夜之时，天未降雪，夜空晴朗无云。
  京城之中，四处弥漫着新岁将至的喜气。而威严的皇城，也装点得焕然一新，彩缎红绸皆靡丽，无数明灯更令宫城一片光彩。
  天色将昏时，诸位殿上朝臣便已入宫，准备与天家同享新岁宫宴。
  这些得到恩赐、能入宫参与宫宴的人，俱是京城的名门权臣，个个不是重臣，便是王亲。他们本就彼此熟识，关系盘根错节；在这喜庆的时候见了，免不了互相攀谈，三三两两并肩行于一处。夫人们拉扯着女儿，互相攀说家常。男人们则闲谈着一些朝政之事。
  在一片热闹中，唯有一处是例外。宁王府的太妃曹氏与二公子霍源，孤零零地站在清冷之处，并无人上来搭话。
  至多，也只是侧目两眼，投以警惕的目光。
  朝臣们心底都清楚，宁王府的这两位，并不是什么值得结交之人。一来，二人离开京城多年，适才返京之久，并无什么结交的价值；二来，先前在秋猎之时，这位二公子与宁王殿下产生了争端，这是众人有目共睹的。
  两兄弟的关系，显然不佳。为了一个并无势力的二公子，而去开罪权势在手的宁王，这着实是不理智。
  以是，偌大宫城里，只独这对母子孤零零的。不过，此时的曹氏并不在意这一切。她攥着佛珠，焦急地徘徊着。
  未多时，她等候的人终于来了。
  一个老嬷嬷小步行到她面前，恭敬道：“太妃娘娘，不巧得很，太后娘娘说宫宴就要开始了，她着实是忙得很，没空招待您。”
  曹氏扣紧了佛珠，蹙眉道：“那我的信……”
  老嬷嬷将曹氏的信原样交回，和善地说：“这封信，太后娘娘也没时间拆阅，烦请您拿回去。”
  “连封信都没空儿瞧了？”曹氏强笑一下，从袖里掏出一块玉佩，偷偷地朝那老嬷嬷手里塞，“梁嬷嬷，这玉佩是我的私房。我知道你在宫中行走，需要一些体己的东西……”
  梁嬷嬷却不动声色地收了手，笑道：“还请太妃娘娘不要为难奴婢了。奴婢也不过是个传话的。前头还忙，老奴这就要回去伺候着了。”
  说罢，梁嬷嬷得体地行礼，朝后退走。
  曹氏气不打一处来，浑身打颤，咬牙切齿道：“什么没空？收下一封信的功夫都没有！分明是不愿见我。觉得我派不上用场了，便分毫功夫也不愿打发给我。”
  她身后的霍源懒洋洋打了个呵欠，催促道：“母妃，你就别多想了。这节骨眼上，太后娘娘当然是忙得很！咱们还是赶紧去宫宴上，免得叫大哥又生气了。”
  见霍源一副事不关己的样子，曹氏更是气。她几要维持不住自己的和善笑面，狠狠瞪了一眼自己的儿子，道：“还不是为了你！”
  “为了我？”霍源无端被斥了下，心里不满，反驳道，“母妃，你难道不是为了大哥吗？你千辛万苦地将那个劳什子的薛大小姐引荐给大哥，给他找老婆，这般贴心，还说是为了我？”
  “你！你这孩子！”曹氏被气了一下，怒道，“你懂什么？讨好了薛家，我们才能在京城立下脚跟，才有来日可图！”
  “母妃，你是不是蠢？”霍源更不服了，也有点儿生气，“那太后是薛家人，薛大小姐嫁给了大哥，那太后就会帮着大哥。如此一来，我岂不是更当不上宁王了？”
  曹氏被说的噎住。
  她心里寒凉一片，低声说：“你当真是不知母亲的苦心。你以为陛下一门心思将太后娘家的人嫁给你大哥，是为了你大哥好？那是因为陛下忌惮你大哥！那薛静容只是个牵制，而非是良缘！薛静容进了宁王府的门，才恰恰能证明陛下对你大哥极为戒备，时时刻刻想着拔除。”
  而这，却正是她的良机！
  “而且，母妃又何尝有的选？要不是太后抛来高枝，我们母子两甚至都不能回京。如今是站都站不稳，睡都睡不好，又何谈谋求更高的位置？眼下的，也只能先抓住太后与薛家这条路，再谋其他前程了！”
  曹氏的话，越说越哀伤。
  霍源还想嘀嘀咕咕地说话，前面的太监大声地唱起了到场之人的名字，盖过了他不满的嘟囔。
  “薛阁老您到了？这边儿——这边儿。”
  霍源一抬头，就瞥见薛家一行人金尊玉贵的身影。其间有个女子，作未出阁打扮，身量端庄纤雅，一举一动，皆如洛水女神一般。再定睛一瞧，那张脸当真是容色绝伦，比霍源见过的任何女子都要美貌。
  他看着那薛家的小姐，情不自禁有些痴了。
  这女子是谁？
  “薛大小姐，这边请。”
  “数日不见薛大小姐，依旧是这般雍容高华，难怪太后娘娘惦记的紧。”
  几个贵夫人与太监的话，让霍源回过了神。他现下明白了，这貌美女子便是一直想要嫁给大哥做宁王妃的薛家大小姐，薛静容。
  一股不甘，迅速涌上了霍源的心头。
  她这样的美人，怎么偏偏想要嫁给大哥那种不近人情的男人？当真是瞎了眼。
  论体贴，论懂事，论对女人的宠爱，自己哪一样不比大哥强？
  “源儿，走罢。”曹氏叹了口气，催促霍源动身。见霍源痴痴望着薛家的方向，曹氏道：“那薛大小姐，你就别记挂了。先前景儿跑去薛家退了亲事，这样大的羞辱，薛家必定是记在心里的。现在瞧见咱们宁王府的人，薛阁老就没有好脸色。”
  前时，那薛大小姐还会叫身旁的梅儿来送信。可眼下，连薛大小姐都没有口信了，可见是将想法断的七七八八了。
  日后，还得再谋生路才是。
  霍源敷衍地应下了，一颗心却还系在那薛静容身上。他心不在焉地走入殿中，在席位上坐下。周遭一片热闹，丝竹管弦作响，熏香美酒风飘，他却浑然不在意，眼前心心念念的只有薛静容那张脱俗的脸。
  霍景就坐在不远处，他孤身一人，也无人胆敢与他攀谈。反倒是陛下对他和善至极，方才开宴，便召他到身旁一叙，一副宠信的模样。
  酒过半酣，薛家的几个姐妹相谈几句，各自起身朝外走去。